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 > 10배 이상 늘어난 중국 이민
> 미국 세관국경보호국(CBP)에 따르면 2023 회계연도(2022년 10월~2023년 9월)에 미국과 멕시코 국경에서 체포된 중국인 수는 3만7000여명이었습니다. 전년 대비 10배 이상 늘어난 수치입니다.
> 대부분 합법 이민이 아닌 불법 이민이나 망명자들입니다. 이들이 온갖 위험을 무릅쓰고 미국으로 가는 이유는 뭘까요.
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> 우선 정치·종교적 배경이 주된 이유로 꼽힙니다. 미국 국경에서 체포된 중국인들은 하나같이 자유를 외치고 있습니다. 팬데믹 시기 중국의 전면적인 봉쇄에 대한 충격이 너무 컸습니다.
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> 어떤 이들은 성경을 보여주며 '종교적 박해'로부터 해방되고 싶다고 말합니다. 모두 시진핑 중국 국가 주석의 장기 집권이 이어지면서 중국 내 통제가 너무 강해진 데 대한 반발입니다.
> 경제적 요인도 큽니다. 중국 이민자들은 중국 내 일자리가 없어져 먹고 살기 힘들다고 이구동성으로 얘기합니다. 청년 실업률을 공개하지 않을 정도로 중국 노동시장은 엉망진창이 됐습니다.
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> 반면 미국엔 일자리가 넘쳐납니다. 중국인 우모씨는 CNN에 "미국에서 일자리를 얻기 위해 중고 BMW를 팔고 지인들로부터 1만 위안(1450달러)를 빌렸다"고 말했습니다. 한 중국인 여성은 CBS에 "미국 방문비용 1만4000달러를 충당하기 위해 집을 팔았다"고 얘기했습니다.
> 전재산을 털어 이들이 택한 경로는 에콰도르에서 시작하는 중남미 대장정입니다. 에콰도르는 중국과 무비자 협약을 체결한 국가입니다. 항공료만 있으면 비자 없이 일단 남미에 안착할 수 있는 곳이죠.
> 하지만 에콰도르에 내리는 순간부터 고생은 시작됩니다. 에콰도르에서 콜롬비아, 파나마, 멕시코 등 6개국을 거쳐 미국 국경까지 이동할 거리는 3700㎞(2300마일)에 달합니다. 그 거리를 대부분 도보로 이동합니다. 버스와 배를 타기도 하지만 중남미 정글과 밀림에선 무작정 걸어야 합니다. 그 과정에서 죽고, 다치고, 사기와 소매치기를 당하기 일쑤입니다.
> 합법 이민 막히자 손쉬운 난민 경로 택해
> 사진=로이터
> 사진=로이터
> 중국인들이 무작정 미국 국경으로 향하는 이유는 또 있습니다. 미국에서 합법적으로 비자 받는 게 너무 어려워졌기 때문입니다. 트럼프 행정부 이후 빡빡해진 비자심사와 미·중 갈등에 팬데믹까지 겹치면서 중국인이 미국의 취업비자나 영주권을 획득하는 건 '하늘의 별따기'가 됐습니다.
> 2021 회계연도에 중국인 중 미국 방문 비자를 거부당한 비율은 80%에 달했습니다. 2022년 이후에 조금 나아졌지만 팬데믹 이전에 비해 비자 승인 비율은 90%나 떨어졌습니다.
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> 조 바이든 대통령 취임 이후 난민과 망명에 대해 관대해진 것도 중국인들이 불법에 가까운 육로 이민을 택한 배경으로 작용했습니다. 트럼프 행정부 때만 해도 불법 이민자들을 즉각 추방할 수 있는 '타이틀 42'가 건재해 미국 국경 검문은 엄격했습니다. 그러나 바이든 행정부 들어 '타이틀 42'가 사실상 사문화됐습니다.
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> 중국인들은 이 틈을 이용해 미국 망명 대열에 대거 합류하고 있습니다. 망명을 신청하면 일단 수용 시설에 들어가 180일 동안 미국 취업 허가를 받을 수 있습니다. 시라큐스 대학에 따르면 중국인 망명 신청이 수용되는 비율은 67%였습니다. 설사 망명이 거부되더라도 대부분 미국에 잠적해 추방하기 쉽지 않습니다. 결국 미국에서 불법 이민자로 남습니다.
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> 망명 수용과 난민 지위로 미국에 머물고 있는 중국인 수만 공식 통계로 15만명을 넘었습니다.
> 이민 미·중 관계에 시한폭탄되나
> 사진=AP
> 사진=AP
> 중국과 인도, 멕시코를 중심으로 이민자가 급증하면서 미국 노동시장에서 이민자들의 입지는 확고해졌습니다. 외국 태생 노동자는 미국 노동시장의 19%를 차지했습니다. 5명 중 1명이 이민자 출신이란 얘기입니다. 바이든 대통령이 취임한 2021년만 해도 그 비율이 17.3%였습니다.
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> 이민자들은 팬데믹 이후 일손이 부족한 미국 노동시장에서 소방수 역할을 했습니다. 소비를 촉진시키고 경제 성장의 원동력이 됐습니다.
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> 그러나 정치적으론 양상이 다릅니다. 급증하는 이민자들은 기존 미국인들의 기득권을 위협합니다. 트럼프 전 대통령도 이 점을 집요하게 파고들고 있습니다. 그는 "이민 증가의 가장 큰 피해자는 아프리카계 미국인과 히스패닉, 아시아계 미국인"이라며 "그들의 시간당 임금이 줄어들고 있다"고 했습니다. 또 지난 2월 조지아대에서 발생한 여학생 살해사건의 용의자가 베네수엘라 출신의 불법 이주민으로 드러나자 기다렸다는 듯 불법 이민의 단속 필요성을 강조했습니다.
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> 만약 앞으로 중국계 이민자가 범죄에 연루되면 공화당을 중심으로 반 이민 여론이 들끓을 가능성이 어느 때보다 큽니다. 미국은 1882년에 중국 이민을 거부한 '중국인 배제법'을 통과시킨 전례가 있습니다. 이 법은 2차 세계대전 당시 일본이 미국의 주적으로 등장하면서 1943년에야 폐지됐습니다.
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> 이민자가 급증하고 국경 심사 관문에 허점이 많다는 인식이 확산하면서 이민에 대한 우려는 커지고 있습니다. 지난달 월스트리트저널(WSJ) 조사에서 유권자의 20%가 이민을 대선의 가장 중요한 변수로 꼽았습니다. 지난해 12월만 해도 이 비율은 13%였습니다.
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> 아래 영상을 보면 미국 내 이민의 명암 등 자세한 내용을 알 수 있습니다.
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